Die Insel Príncipe, ein UNESCO-Biosphärenreservat, besitzt einen außergewöhnlichen biologischen Wert, wobei das Walderbe die Grundlage ihrer ökologischen Integrität bildet. Die Insel, die im Norden ein relativ flaches Basaltplateau und im Süden eine Bergregion aufweist, ist größtenteils bewaldet. Das Verständnis der Walddecke von Príncipe ist entscheidend für die Beurteilung der Wirksamkeit von Schutzmaßnahmen für endemische und bedrohte Arten, wodurch die Waldökologie einen zentralen Bestandteil der Naturschutzstrategie der Insel darstellt.

Für Besucher bietet Príncipe dank seiner nahezu vollständigen Bewaldung ein intensives Wildniserlebnis, das die Insel von touristisch stärker erschlossenen Tropeninseln abhebt. Die 95%ige Waldfläche, die Besucher vorfinden, stellt keinen unberührten Primärwald dar, sondern ein komplexes Mosaik aus einheimischen Wäldern, Sekundärwäldern und Schattenplantagen – jeder mit unterschiedlichem ökologischen Wert und individuellen Schutzprioritäten.

Quantifizierung und Verteilung der Waldfläche

Die Waldfläche in der Autonomen Region Príncipe (RAP) ist ausgedehnt und umfasst etwa 95 % der gesamten Inselfläche – ein außerordentlich hoher Anteil, der weltweit außerhalb der entlegensten Wildnisgebiete nur selten anzutreffen ist.

Waldklassifizierung

Gemäß der Landnutzungsklassifizierung von 2016 lässt sich die Waldfläche der Insel in vier Hauptklassen mit jeweils unterschiedlichen ökologischen Merkmalen und Bedeutung für den Naturschutz unterteilen:

Sekundärwald (Capoeira): Entstanden durch Regeneration, vorwiegend nach der Aufgabe der landwirtschaftlichen Nutzung nach der Unabhängigkeit 1975. Er umfasst 52 % der Landfläche und 1.158,86 Hektar innerhalb der Pufferzone des Nationalparks. Diese sich regenerierenden Wälder prägen die Landschaft und erwecken den Eindruck unberührter Wildnis, obwohl sie tatsächlich die Erholung von intensiver Plantagenwirtschaft darstellen. Der Sekundärwald beherbergt neben einheimischen Arten viele exotische Arten und bildet so komplexe Lebensgemeinschaften, die einigen endemischen Arten Lebensraum bieten, aber nicht die volle Artenvielfalt des Primärwaldes aufweisen.

Ursprünglicher Wald: Relativ unberührte Gebiete, die nie vollständig gerodet wurden, machen 27 % der Landfläche aus und bilden das Kerngebiet des Nationalparks. Diese Waldreste bestehen dort, wo Klima und Gelände für eine rentable Landwirtschaft zu ungünstig waren – steile Hänge, Höhenlagen und die feuchtesten Gebiete. Für die Beobachtung von Wildtieren und die Erforschung der Pflanzenwelt ist der Zugang zu diesen ursprünglichen Waldgebieten unerlässlich, da sie die höchste Konzentration endemischer Arten und die empfindlichsten, auf Naturschutz angewiesenen Tier- und Pflanzenarten beherbergen.

Schattenplantagen: Agroforstsysteme, in denen Nutz- und Nahrungspflanzen unter einem dichten Baumkronendach angebaut werden. Sie bedecken 9 % der Inselfläche, im Norden jedoch 43,5 % (6.028,76 Hektar). Diese Schattensysteme, vorwiegend Kakaoplantagen, erhalten den Baumbestand und unterstützen gleichzeitig die Landwirtschaft. Sie schaffen einen Zwischenraum zwischen gerodeten Flächen und natürlichem Wald. Einige endemische Arten tolerieren Schattenplantagen, wodurch diese für die Vernetzung der Landschaft wichtig sind.

Nicht bewaldete Gebiete: Hierzu zählen vom Menschen beeinflusste Gebiete, Siedlungen und landwirtschaftliche Flächen, die etwa 12 % der Inselfläche ausmachen. Diese gerodeten Flächen, die sich im Norden um Santo António und entlang zugänglicher Küstenabschnitte konzentrieren, stellen den größten menschlichen Einfluss auf einer ansonsten dicht bewaldeten Insel dar.

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Vegetationstypen und deren Verteilung

Der 2006 gegründete Naturpark Obô do Príncipe (PNP) umfasst den gesamten verbliebenen Urwald und schützt die repräsentativsten Ökosysteme der südlichen Zone. Der Park bedeckt etwa 50 % der Insel Príncipe – ein enormer Anteil an Schutzgebiet, der ein starkes Engagement für den Naturschutz widerspiegelt.

Geografische und klimatische Trennung

Die Waldverteilung folgt einem klimatischen Gradienten, der von der Topographie beeinflusst wird, wodurch unterschiedliche nördliche und südliche ökologische Zonen mit verschiedenen menschlichen Nutzungsmustern und Herausforderungen für den Naturschutz entstehen.

Nördliche Region: Hier konzentriert sich der Großteil der Bevölkerung und der landwirtschaftlichen Nutzfläche. Diese trockenere Region erhält jährlich etwa 2.000 mm Niederschlag und ist durch halbtrockene Sekundärwälder gekennzeichnet, die größtenteils degradiert sind. Menschliche Präsenz und landwirtschaftliche Geschichte haben die Wälder des Nordens stark verändert, sodass die meisten Gebiete Sekundärvegetation anstelle von Primärvegetation aufweisen. Für Besucher bietet der Norden in der Nähe von Santo António gut zugängliche Walderlebnisse, weist aber im Vergleich zur südlichen Wildnis eine geringere Artenvielfalt endemischer Arten auf.

Südliche Region (PNP-Kerngebiet): Umfasst den größten Teil des gebirgigen Geländes. Diese feuchtere Zone erhält im Südwesten jährliche Niederschläge von über 5.000 mm – eine der höchsten Niederschlagsmengen in Afrika. Die extremen Niederschläge erhalten üppige Primärwälder, die die höchste Konzentration endemischer Arten beherbergen. Die Unzugänglichkeit des Südens für konventionelle Landwirtschaft bewahrte den ursprünglichen Wald, der heute das ökologische Kerngebiet des PNP bildet.

Waldtypen

Frühe Vegetationsklassifizierungen (Exell, 1944) unterschieden zwischen Küstenformationen, Tieflandwäldern (0-800 m) und Bergwäldern (800-1400 m) und stellten das Fehlen von Nebelwäldern fest, da die maximale Höhe auf Príncipe 948 m beträgt – zu niedrig für ein dauerhaftes Eintauchen in Wolken, das echte Nebelwald-Ökosysteme definiert.

Jüngste Studien haben vier Hauptwaldtypen mit jeweils unterschiedlicher Artenzusammensetzung und Bedeutung für den Naturschutz identifiziert:

Tiefland-Feuchtwald: Entspricht Wäldern, die in Artenzusammensetzung und Struktur den Wäldern des afrikanischen Kontinents am ähnlichsten sind. Er kommt im Kerngebiet des Nationalparks vor und beherbergt eine vielfältige Fauna und Flora, darunter viele Arten mit afrikanischen Kontinentalverwandtschaften, die die Insel im Laufe ihrer 31 Millionen Jahre währenden Existenz besiedelten.

Bergwald: Charakteristisch sind hohe Bäume (30–40 m) mit dichtem Kronendach. Die hohe Luftfeuchtigkeit begünstigt eine große Pflanzenvielfalt, darunter Orchideen, Moose und Farne, die spektakuläre Epiphytengesellschaften bilden. Er kommt rund um den Gipfel des Pico do Príncipe vor und bietet Lebensraum für höhengebundene endemische Arten.

Gut erhaltener Zentralwald (Submontan): Ein einzigartiges, unerforschtes Waldökosystem rund um den Pico Príncipe (250–650 m ü. NN). In 600 m Höhe weist der Wald submontane Merkmale auf und beherbergt zahlreiche Indikatorarten, die nur dort auf dem Príncipe vorkommen. Dieser Wald in mittlerer Höhenlage genießt aufgrund seiner einzigartigen Artenzusammensetzung und seines relativ intakten Zustands hohe Priorität für den Naturschutz.

Historische Veränderungen und Beeinträchtigungen

Der Wald von Príncipe war einst vollständig von Primärvegetation bedeckt. Durch menschliche Eingriffe wurden Zusammensetzung und Verteilung jedoch stark verändert, wodurch die heutige Landschaft aus Resten der ursprünglichen Vegetation entstand, die von Sekundärvegetation und Schattenplantagen umgeben ist.

Historische Fakten

Primäre Zerstörung: Kakao- und Kaffeeplantagen, die ab Mitte des 19. Jahrhunderts angelegt wurden, führten zu einer weitverbreiteten Veränderung und Zerstörung des primären Tiefland-Feuchtwaldes. Die Plantagen konzentrierten sich auf die besten Böden und das am besten zugängliche Gelände und zerstörten selektiv die produktivsten Waldtypen, während steile Hänge und Hochlagen relativ unberührt blieben.

Kampagne zur Bekämpfung der Schlafkrankheit: Der Wald im Norden von Príncipe wurde zwischen 1911 und 1916 im Zuge einer Kampagne zur Ausrottung der Schlafkrankheit stark verändert. Dazu wurden großflächige Waldrodungen durchgeführt, um den Lebensraum der Tsetsefliege zu vernichten. Diese Maßnahme des öffentlichen Gesundheitswesens hatte nachhaltige ökologische Auswirkungen, die sich noch heute in der Zusammensetzung des nördlichen Waldes zeigen.

Regeneration nach 1975: Nach der Unabhängigkeit führte die Aufgabe vieler Plantagen zu einer ausgedehnten Sekundärwaldregeneration . Obwohl dieser Wald natürlich erscheint, enthält er im Vergleich zum Primärwald viele exotische Arten und eine geringere Artenvielfalt einheimischer Arten. Die Regeneration beweist die Widerstandsfähigkeit des Waldes und verdeutlicht gleichzeitig, dass Zeit allein die volle ökologische Komplexität nicht wiederherstellen kann.

Aktuelle Bedrohungen

Die Walddegradation ist deutlicher sichtbar als die Entwaldung selbst und resultiert aus dem zunehmenden Druck auf Sekundärwälder und Waldreste. Im Gegensatz zur drastischen Rodung, die eine offensichtliche Entwaldung zur Folge hat, erzeugt die schleichende Degradation durch selektive Rohstoffgewinnung und Biomasseernte kumulative Auswirkungen, die für den Laien weniger erkennbar sind.

Nutzung von Biomasseenergie: Der Hauptverursacher von Emissionen im AFOLU-Sektor (Landwirtschaft, Forstwirtschaft und sonstige Landnutzung) ist die Holznutzung zur Erzeugung und zum Verbrauch von Biomasseenergie (Brennholz und Holzkohle). Rund 72 % der Bevölkerung sind zum Kochen auf feste Brennstoffe angewiesen, was zu einer erheblichen Belastung der Waldressourcen führt.

Brennholz dient als Hauptbrennstoffquelle für Haushalte, Gewerbe und Kleinbetriebe (45,6 % der Familien), während Holzkohle weit verbreitet zum Kochen verwendet wird (26,5 % der Familien). Ein erheblicher Teil des verbrauchten Holzes wird illegal und ohne ausreichende Kontrolle geschlagen, was eine ernsthafte Bedrohung für die Stabilität des Waldökosystems darstellt, die in der offiziellen Statistik unterschätzt wird.

In Gebieten in der Nähe von Siedlungen, wie beispielsweise in der Azeitona-Zone innerhalb des Nationalparks, finden Brennholzgewinnung, Holzkohleproduktion und Holzgewinnung statt. Dabei besteht die Möglichkeit, den Wald durch die selektive Entnahme bevorzugter Baumarten und die Entfernung von Totholz, das für Zersetzungsprozesse und die Bodenfruchtbarkeit unerlässlich ist, zu schädigen.

Holznutzung: Selektiver Holzeinschlag für Bauzwecke (etwa 80 % der Häuser auf São Tomé und Príncipe sind aus Holz) sowie für Möbel und Boote stellt einen Hauptgrund für die Walddegradation dar. Die Holzgewinnung ist außerhalb ausgewiesener Gebiete verboten und muss überwacht und registriert werden, wobei die Durchsetzungsmöglichkeiten jedoch begrenzt sind. Dieser selektive Holzeinschlag zielt auf die größten und ältesten Bäume ab – also genau jene, die wichtigen Lebensraum für Wildtiere und Samen für die Waldverjüngung bieten.

Für Besucher

Waldtypen verstehen

Die Unterscheidung zwischen Natur- und Sekundärwald bereichert Wandererlebnisse und erklärt, warum Guides den Zugang zu den südlichen Gebieten des Nationalparks für die Tierbeobachtung besonders empfehlen. Naturwälder weisen typischerweise eine größere Vielfalt an Baumgrößen, eine komplexere Kronenstruktur, zahlreiche Epiphyten und einen artenreicheren Unterwuchs auf als Sekundärwälder mit ihrer einheitlicheren Struktur und dem Vorkommen exotischer Arten.

Unterstützung des Waldschutzes

Jede Entscheidung der Besucher beeinflusst den Waldschutz. Aufenthalte in Öko-Lodges mit nachhaltigen Brennstoffen, der Kauf zertifizierter, nachhaltiger Produkte und der sparsame Verbrauch von Brennholz für Lagerfeuer entlasten die Waldressourcen. Die Parkeintrittsgebühren finanzieren Rangerpatrouillen, die illegalen Holzeinschlag und die Holzkohleproduktion bekämpfen – verantwortungsvoller Tourismus wird so direkt zum Naturschutz.

Wertschätzung der Regeneration

Sekundärwälder sind zwar ökologisch einfacher aufgebaut als Primärwälder, weisen aber ein bemerkenswertes Regenerationsvermögen auf. Die ausgedehnten Bestände ehemaliger Plantagen zeigen, dass sich tropische Wälder bei Schutz vor Abholzung relativ schnell erholen – ein Hoffnungsschimmer, dass degradierte Gebiete im Zuge der Sukzession in den kommenden Jahrzehnten einen zunehmenden Wert für den Naturschutz erlangen können.